Il pianeta Marte ha suscitato la curiosità e l’interesse scientifico dell’umanità, perlomeno sin dagli albori dell’astronomia moderna. Il 2021 è un anno particolarmente significativo nella storia dell’esplorazione spaziale di Marte. Infatti, nel febbraio di quest’anno ben tre missioni hanno raggiunto l’orbita del pianeta rosso: gli Stati Uniti d’America, che hanno confermato le loro consolidate capacità tecnologiche inviando con successo nella missione Mars 2020 una sonda costituita da orbiter, lander, dal rover Perseverance e dal drone Ingenuity, gli Emirati Arabi Uniti, che per il momento si sono limitati a mandare un orbiter, dotato però di strumentazioni scientifiche all’avanguardia, e soprattutto la Cina, la nuova superpotenza economica e tecnologica rivale dell’America. Il gigante asiatico in una sola missione, Tianwen-1, ha “bruciato” tutte le tappe raggiungendo con successo l’orbita di Marte e successivamente inviando al suolo il rover Zhurong, più piccolo di Perseverance, ma non meno sofisticato. L’esistenza di tracce di vita anche microbiologica presenti o passate, la mappatura completa dei giacimenti di ghiaccio e la possibile presenza di acqua liquida nel sottosuolo, la maggiore comprensione della tenue atmosfera marziana, una più dettagliata analisi del complesso e ostile ambiente del pianeta rosso, caratterizzato da temperature gelide, pressioni bassissime, bombardato da micidiali radiazioni cosmiche e solari, sottoposto a continui impatti meteoritici, sconvolto da fenomeni atmosferici di scala globale come le gigantesche tempeste di sabbia rappresentano le enormi sfide a cui ricercatori e scienziati cercano instancabilmente di trovare valide risposte con queste missioni. 

Parole chiave: Marte, Astronautica, Esplorazione del sistema solare.