Lo studio del lascito dei classici non si può limitare alla loro sopravvivenza nella cosiddetta letteratura colta. Riprese, riecheggiamenti e citazioni si hanno a tutti i livelli: in particolare, non si possono trascurare i proverbi, quella che viene comunemente denominata ‘sapienza dei popoli’. A chi non è capitato di affermare ‘dalle nostre parti si dice così…’ e di recitare un proverbio delle proprie zone con un sottile compiacimento, come se quella frase dimostrasse una maggiore sapienza dei propri antenati nei confronti di tutti gli altri? Chi si occupa seriamente di questo campo si accorge che un orgoglio del genere non ha ragione di essere: i proverbi europei sono sostanzialmente gli stessi, dalla penisola iberica agli Urali, e vengono da lontano; affondano le loro radici in una tradizione che risale alle sentenze greche e latine, e spesso anche oltre, alla cultura sapienziale del Vicino Oriente del secondo millennio, di cui ci sono pervenuti testi egiziani ed ugaritici e il cui influsso è innegabile anche per i Proverbi e gli altri libri sapienziali dell’Antico Testamento.